여성이 만든 발명품은 무엇이 있을까? 우리 일상 속에서 식기세척기와 자동차 와이퍼, 보드게임 '모노폴리' 등을 예를 들 수 있다. 하지만 우리는 여전히 여성 발명가들의 혁신적인 아이디어들을 충분히 활용하지 못하고 있다는 연구결과가 나왔다.

영국 특허청에 해당하는 지식재산소유자협회(IPO)의 보고서에 따르면 전 세계적으로 여성 발명가의 특허 출원은 전체의 13%에 조금 못 미친다. 7명의 남성 발명가 특허를 출원할 때마다 1명 여성 발명가가 특허를 낸다는 뜻이다.

여성 발명가의 특허 출원 비율은 꾸준히 상승하고 있다. 하지만 현재 상승세가 유지된다고 해도 남녀 비율이 같아지기까지는 50여 년이 더 걸릴 것으로 예상된다.

왜 발명 산업에 종사하는 여성이 이렇게 적을까?

학자들은 과학(Science), 기술(Technology), 공학(Engineering), 수학(Mathematics)을 통틀어 일컫는 '스템(STEM)' 분야에서의 여성 인력 부족을 가장 큰 이유로 꼽고 있다.

특허법 전문 법률회사 '파웰앤길버트(Powell & Gilbert)'의 페니 길버트 공동대표는 이러한 성비대칭 문제가 전문인력 육성에서 온다고 설명했다. 그는 "우리가 여성 특허 출원자를 더 많이 보기 위해서는 더 많은 여성이 대학에서 STEM 분여를 공부하고, 졸업 후에도 연구 분야에 종사해야 한다"고 말했다.

이를 개선하기 위한 노력에도 현재까지 영국에서 STEM 분야에 종사하는 여성의 비율은 약 4분의 1에 그치고, 고등학교와 대학교에서 STEM 분야를 공부하는 여성 역시 매우 적다.